Lo stato dei pesticidi nelle nostre acque

In materia di pesticidi, l'Unione Europea ha sviluppato una delle legislazioni più rigorose al mondo. L'approvazione di un nuovo prodotto richiede studi approfonditi sulla salute umana e sull'ambiente, valutandone sia gli effetti immediati, sia quelli legati a un'esposizione prolungata.

Poi c’è la normativa italiana, che spesso impone restrizioni più severe di quelle europee sull'uso di alcune sostanze. Da quasi 25 anni, come tutti gli stati membri, siamo anche tenuti a monitorare la presenza di pesticidi nelle acque, con l’obiettivo di ridurre il rilascio di queste sostanze nell'ambiente.

Una legislazione ben strutturata, ma che deve avere qualche problema di attuazione, almeno a giudicare dagli ultimi dati disponibili: in Italia, tracce di pesticidi sono state rilevate nel 75% delle stazioni che monitorano i corsi d’acqua in superficie e nel 40% di quelle sotterranee.

In alcuni casi, le concentrazioni rilevate sono abbastanza basse da non costituire un rischio per gli organismi acquatici: valori superiori ai limiti normativi si riscontrano nel 28% dei punti di monitoraggio superficiali e nel 6.8% di quelli nelle falde sotterranee.

La maggior parte di questi limiti, fissati circa vent’anni fa, non si basa però sugli effetti ambientali dei singoli pesticidi, ma è stata definita in modo generico. Di conseguenza, sapere se queste soglie vengono superate offre solo un’indicazione parziale del livello di inquinamento. Quello che è certo, invece, è l’estesa diffusione nell'ambiente dei pesticidi, in grado di penetrare nel suolo e raggiungere anche le falde sotterranee in profondità.

I pesticidi nelle acque: i dati del 2021

Il rapporto nazionale «Pesticidi nelle acque» del Sistema Nazionale per la Protezione Ambientale (SNPA), descrive lo stato di contaminazione delle acque italiane. Frutto della collaborazione tra l’Istituto Superiore per la Protezione e la Ricerca Ambientale (ISPRA) e le agenzie regionali e delle province autonome di Trento e Bolzano per la protezione ambientale, il documento pubblicato l'anno scorso contiene i dati del 2021.

Questo rapporto è il risultato delle analisi condotte attraverso una rete di quasi 5000 punti di monitoraggio distribuiti tra fiumi, laghi, acque sotterranee e ambienti costieri, che misurano la concentrazione dei pesticidi per confrontarla con i limiti stabiliti dalle normative europee e nazionali.

Il rapporto, che evidenzia una diffusa presenza di pesticidi, probabilmente sta sottostimando il reale stato di inquinamento delle nostre acque. Come spiega Emanuela Pace, ricercatrice dell'ISPRA e coordinatrice del rapporto, parte del problema sta nei criteri di valutazione.

“La normativa europea stabilisce precisi limiti di concentrazione per i pesticidi nelle acque di superficie” spiega Pace. “Queste soglie sono state determinate sperimentalmente solo per un numero ristretto di sostanze, misurandone gli effetti sugli organismi acquatici. Per tutte le altre si applica il limite convenzionale di 0,1 microgrammi per litro, lo stesso che vale anche alle acque sotterranee.”

“Questo valore standard, usato per valutare la concentrazione della maggior parte dei pesticidi, non riflette un rischio ecologico specifico” continua la ricercatrice.

“Deriva principalmente dalla sensibilità degli strumenti di misura disponibili vent'anni fa, quando fu stabilita tale soglia. Attualmente si stanno rivedendo sia i limiti che l'elenco delle sostanze da monitorare con maggiore attenzione, puntando a stabilire soglie che rispecchino i reali rischi ambientali, almeno per i principi attivi più pericolosi. I nuovi limiti per molti pesticidi probabilmente saranno inferiori a quello attuale, rendendo il quadro più critico di quanto non appaia oggi.”

Vendite in calo, ma sempre più pesticidi rilevati nei monitoraggi

Un dato positivo: negli ultimi dieci anni, le vendite di pesticidi in Italia sono calate del 19%. Questa informazione, che si riferisce al peso di principio attivo venduto, proviene dall'indagine che Istat conduce ogni anno presso le aziende che distribuiscono prodotti fitosanitari.

Il dato sulle vendite ha alcune limitazioni − acquistare un prodotto non significa necessariamente utilizzarlo − ma rappresenta l'unica informazione aggiornata sull'uso di pesticidi. Proprio per porre rimedio a questa mancanza, il Parlamento Europeo ha stabilito che a partire dal 2028 gli Stati membri saranno tenuti a raccogliere e trasmettere i dati sull'estensione dei terreni trattati con pesticidi e sulle quantità delle sostanze utilizzate. Le aziende agricole devono già documentare in forma cartacea ogni trattamento effettuato, ma al momento non sono tenute a rendere pubbliche queste informazioni.

Il calo nelle vendite degli ultimi anni è stato piuttosto irregolare, soprattutto a causa dell'andamento altalenante dei fungicidi. L'uso di questi prodotti, che rappresentano oltre il 60% dei pesticidi venduti, dipende fortemente dalle condizioni climatiche: le precipitazioni abbondanti favoriscono lo sviluppo dei funghi, richiedendo maggiori trattamenti.

Le vendite sono diminuite per quasi tutte le categorie di pesticidi, con l'eccezione dei composti biologici, che hanno registrato un incremento del 120%. Nonostante questi segnali incoraggianti, il Rapporto Pesticidi sembra raccontare una storia diversa: in dieci anni, la percentuale di stazioni di monitoraggio in cui sono state rilevate tracce di pesticidi è passata dal 58% al 75% per le acque superficiali e dal 32% al 40% per quelle sotterranee.

Usiamo meno pesticidi, ma ne troviamo sempre di più. Gianluca Maschio, ricercatore dell’SPRA che collabora alla stesura del Rapporto Pesticidi, aiuta a chiarire questa apparente contraddizione.

“Per prima cosa, la capacità di rilevare i pesticidi è notevolmente migliorata nell'ultimo decennio,” spiega Maschio. “È aumentato il numero delle stazioni di monitoraggio, nel 2021 siamo arrivati a circa 5000. La nostra ricerca include più sostanze e si concentra su quelle effettivamente utilizzate sul territorio, oltre a impiegare tecniche analitiche più sofisticate, capaci di individuare anche concentrazioni minime.” Dal 2012 le sostanze monitorate sono aumentate del 18% e le stazioni di monitoraggio del 43%, anche se quest'ultimo dato influisce più sul numero totale dei ritrovamenti che sulla loro frequenza.

“C'è un altro fattore da considerare,” continua il ricercatore, “i pesticidi possono accumularsi nell'ambiente, tanto che ancora oggi troviamo tracce di sostanze utilizzate nel passato.”Questa persistenza nell'ambiente è tipica dei cosiddetti “inquinanti organici persistenti” (o POP, dall'inglese Persistent Organic Pollutants).

Questa definizione, che risale agli anni '90, inizialmente identificava 12 sostanze particolarmente nocive e resistenti alla degradazione, ribattezzate “la sporca dozzina”. Molte di esse sono pesticidi: dal ben noto DDT all’esaclorobenzene, l’eptacloro e vari antiparassitari a base di clorurati. L'uso di questi prodotti è stato progressivamente vietato in Europa tra gli anni '80 e '90, ma le loro tracce vengono rilevate ancora oggi.

Delle 105 presenze di POP rilevate nel 2021, quasi tutte nelle acque fluviali, più di due terzi sono dovute all'insetticida difocol, che è stato aggiunto nel 2019 alla lista degli inquinanti persistenti. Simile al DDT per composizione, questo insetticida sopravvive così a lungo nell'ambiente da raggiungere il mare aperto e essere rilevato in strati profondi di sedimenti, risalenti a diversi decenni fa.

Tra i miglioramenti al sistema di monitoraggio e la tendenza di alcuni pesticidi ad accumularsi nell'ambiente, è difficile dire se questi inquinanti siano davvero sempre più presenti nelle nostre acque. In ogni caso, anche se la situazione non stesse peggiorando, la sua persistenza è preoccupante, perché anche l’esposizione prolungata a basse concentrazioni comporta dei rischi.

Di questi effetti cronici ne sappiano meno, visto che sono più complessi da studiare e quindi meno documentati nella letteratura scientifica. Inoltre, la tossicità dei pesticidi può manifestarsi anche in modo sinergico: quando diverse sostanze si combinano in un ecosistema, i danni che provocano possono essere superiori alla somma degli effetti dei singoli composti.

I pesticidi più diffusi nelle acque italiane

I grafici sottostanti mostrano i pesticidi rilevati con maggior frequenza dalla rete del SNPA nel corso del 2021. Molte di queste sostanze non sono propriamente pesticidi ma loro metaboliti − cioè prodotti di degradazione che si formano quando una sostanza viene rilasciata nell'ambiente e inizia a decomporsi per effetto di processi naturali.

Le nuove molecole che si formano non sono necessariamente simili al composto originale, ma possono differire sia per tossicità che per persistenza. Dei pesticidi trovati più spesso, solo per tre sostanze è previsto un limite di concentrazione basato sul loro reale impatto ambientale: l'insetticida dicofol e gli erbicidi terbutrina e bentazone.

Non tutto arriva dai campi

Una parte di queste sostanze potrebbe non provenire dall'agricoltura, poiché alcuni principi attivi contenuti nei pesticidi si trovano anche in prodotti come disinfettanti o conservanti. Tuttavia, non essendoci informazioni sulla vendita e sull'uso di questi articoli, è difficile quantificare il loro contributo rispetto alle fonti agricole.

Indicazioni più concrete si hanno per quanto riguarda l'AMPA, la sostanza rilevata con maggior frequenza nelle acque fluviali. Questo composto è un metabolita dell'erbicida glifosato, di cui condivide molte proprietà.

Uno studio recente pubblicato sulla rivista Water Research suggerisce che una parte consistente dell'AMPA rilevato nei fiumi potrebbe provenire dalle acque di scarico urbane. Gli autori ipotizzano che derivi dalla trasformazione di sostanze comunemente presenti nei detersivi o utilizzate come anticalcare negli impianti industriali, anche se la fonte esatta non è stata identificata.

Gli obiettivi europei sull’utilizzo dei pesticidi chimici

Per oltre mezzo secolo gli ecosistemi sono stati esposti a un mix di sostanze inquinanti, e anche gli esseri umani non sono stati risparmiati da questa contaminazione. Tra il 2014 e il 2021 l'Iniziativa Europea di Biomonitoraggio Umano (HBM4EU) ha condotto un'indagine su larga scala in adulti e bambini di cinque paesi europei, di cui l’Italia non fa parte.

Nei corpi dell'84% dei partecipanti sono state trovate tracce di almeno due pesticidi, con valori più alti nei bambini - che sono esposti a maggiore quantità di sostanza in rapporto al peso corporeo. Per la maggior parte delle persone, la principale fonte di esposizione è il cibo. Una recente ricerca dell’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) suggerisce però che l’esposizione alimentare difficilmente rappresenti un rischio per la salute dei consumatori, anche se lo studio considera solo i singoli pesticidi e non analizza possibili effetti combinati.

Altre fonti includono l'acqua potabile e, soprattutto per chi vive nei pressi di campi coltivati, l'aria durante i periodi dei trattamenti fitosanitari.Per mitigare una situazione che persiste da decenni, l'Unione Europea ha proposto una soluzione concreta attraverso la strategia Farm to Fork del Green Deal: ridurre del 50% l'uso e il rischio dei pesticidi chimici entro il 2030.

Questo obiettivo viene monitorato attraverso un indice specifico, che considera sia la quantità di pesticidi venduti, sia la loro pericolosità. Da questo indicatore arriva almeno un dato incoraggiante: l'Italia ha quasi raggiunto il suo obiettivo, con progressi persino più rapidi rispetto alla media europea.